西南财经大学始于1925年6月3日创建的光华大学，具有悠久的办学历史。抗战爆发后，光华大学于1938年内迁成都，定名为光华大学成都分部，杜甫草堂迤西的这一片地方由此得名光华村。1946年更名为成华大学。

1952至1953年全国院系调整中，以成华大学为基础先后并入西南地区16所财经院校或综合大学的财经系科，组建四川财经学院，是建国之初全国高等院校分区布局中的四所财经学院之一，由国家高教部主管。学校荟萃了我国着名经济学家陈豹隐、李孝同、彭迪先等一批着名教授。1952年10月由西南军政委员会（1953年3月改建为西南行政委员会）领导，1954年1月划归四川省政府领导，1954年12月由中央政府高等教育部直管，1958年7月改由四川省政府主管。1960年分设四川财经学院和四川科学技术学院，1961年合并更名为成都大学，文革期间历尽沧桑，1978年恢复为四川财经学院。1979年划归中国人民银行主管，1985年更名为西南财经大学。2000年以独立建制划转教育部管理。

1997年进入国家“211工程”建设高校，2010年成为国家教育体制改革试点高校，2011年进入国家“985工程”优势学科创新平台建设高校。